La pollution atmosphérique liée au transport routier a fait l'objet d'une attention politique, médiatique et publique importante depuis le milieu des années 2010. Toutefois, malgré les améliorations de l'efficacité des véhicules au cours des dernières décennies, les émissions des véhicules contribuent encore de manière significative à des concentrations de polluants atmosphériques supérieures aux normes dans de nombreuses villes du monde entier.

L'Agence européenne pour l'Environnement l'a noté : « Le transport routier reste une source importante de certains des polluants atmosphériques les plus nocifs. En particulier, le transport routier est responsable d'importantes contributions aux émissions d'oxydes d'azote et de particules. La pollution dégagée par les véhicules est particulièrement importante, car les émissions se produisent généralement dans les zones où les gens vivent et travaillent, comme les métropoles et les villes. Par conséquent, bien que les émissions du secteur des transports ne soient pas aussi importantes en termes absolus que celles d'autres sources, l'exposition de la population aux polluants rejetés par le transport routier peut être plus élevée que pour des sources telles que les centrales électriques ou les grandes installations industrielles, qui sont souvent situées dans des zones plus éloignées et moins peuplées. »

Le transport routier étant un facteur important de pollution atmosphérique, les politiques et les systèmes de transport ont un rôle clé à jouer pour réduire l'impact des transports, les ingénieurs et les responsables politiques des agences routières jouant un rôle central pour influencer les résultats futurs du transport routier.

Les solutions en matière de qualité de l'air reposeront sur une combinaison de solutions technologiques, de changements de comportement et de lieux urbains repensés. L'impact potentiel des technologies de rupture et/ou des changements de paradigme dans les comportements sociétaux tels que les véhicules autonomes ou le passage à un modèle de recours accru aux plateformes de covoiturage, pourrait créer des opportunités et créer des liens entre les secteurs de l'environnement, de l'économie, des transports et de la santé pour réduire la pollution atmosphérique et améliorer les résultats environnementaux, sociaux et économiques tout en réduisant les impacts sur la santé pour la société.

La possibilité de réduire la pollution atmosphérique dans un environnement de plus en plus urbanisé reposera sur une prise de décision solide, dynamique et ambitieuse de la part des responsables politiques, des urbanistes et/ou des régulateurs. À cet égard, l'atténuation de la pollution atmosphérique ne devrait pas se reposer uniquement sur la fourniture d'une infrastructure matérielle pour résoudre un problème existant, mais plutôt tirer les leçons des erreurs de planification non intentionnelles du passé et chercher à éviter les problèmes en prenant des décisions de planification intelligentes.