Japón inició su modernización a mediados del siglo XIX, cuando abrió sus puertos al comercio exterior. Fue fuertemente alentado por el gobierno Meiji a partir de 1868. Fue en este momento cuando se construyeron y mejoraron las carreteras nacionales, pero sufrieron daños considerables en Tokio en 1923, durante el gran terremoto de Kanto. En 1945, las principales ciudades de Japón fueron bombardeadas y luego reconstruidas después de la guerra.